Tesla, vroeger bekend onder de naam Tesla Motors, werd in 2003 opgericht door de Amerikaanse ondernemers Martin Eberhard en Marc Tarpenning en verwijst naar de beroemde Servisch-Amerikaanse uitvinder Nikola Tesla, bekend om zijn leidende rol in de ontwikkeling en het gebruik van wisselstroom voor de overdracht en distributie van elektriciteit.
Tesla was aanvankelijk opgericht om elektrische sportwagens te ontwikkelen, maar heeft sinds Elon Musk in 2008 het roer overnam als CEO, de volgende stap gezet in de ontwikkeling van elektrische voertuigen om een marktleider te worden op de markt voor elektrische voertuigen.